William Crookes

William Crookes nacque il 17 giugno 1832 dal sarto Joseph Crookes e da Mary Scott.
La sua prima istruzione avvenne tramite tutori privati e un collegio, e da un breve soggiorno a Prospect House, un liceo.
Non ebbe un'educazione universitaria formale, ma nel 1848 frequentò il Royal College di Chimica a Londra, e subito dopo fu assunto come assistente dal chimico tedesco August Wilhelm Hofmann.
Nel 1856 Crookes sposò Ellen Humphrey, la quale condivise il suo successivo interesse per lo spiritualismo.
Crookes continuò a ricoprire vari incarichi, tra cui quello di sovrintendente del Dipartimento Meteorologico dell'Osservatorio Astronomico Radcliffe di Oxford (1854), insegnante di chimica al College di Scienze di Chester (1855), e segretario della Società Fotografica di Londra (1857).
Fu presidente dell'Istituto degli ingegneri elettrici (1890) e della Royal Society (1913-1915).
Nel corso degli anni Crookes divenne noto per ricerche pionieristiche in chimica e fisica: tra le altre cose, scoprì l'elemento tallio, inventò il radiometro e studiò i raggi catodici.
Fu nominato membro della Royal Society nel 1863, cavaliere nel 1897 e nel 1910 ricevette anche il titolo dell'Ordine al Merito, oltre a molti altri premi e onorificenze.
Crookes trasse profitto dal suo lavoro scientifico impegnandosi in imprese commerciali che andavano dall'"analisi dell'acqua, schemi di fognatura e miniere d'oro alla progettazione di lampadine elettriche".

Crookes depositò 17 brevetti per invenzioni come il radiometro, i miglioramenti di una macchina fotografica a spettro, le lampade a incandescenza e il trattamento del gas dell'acqua.
Lavorò anche come giornalista scientifico ed editore, fondando nel 1859 la rivista Chemical News e nel 1864 il Quarterly Journal of Science, nel quale in seguito furono pubblicati i resoconti di alcuni dei suoi lavori con i medium.
Contribuì alla redazione di altre riviste, curando una nuova edizione di On the Various Forces of Nature (Le varie forme della natura) and Their Relations to Each Other (Le loro relazioni reciproche) di Michael Faraday e il Manuale di tecnologia chimica di Rudolf von Wagner, di cui fu anche traduttore.
Tra i suoi molti articoli pubblicati si trovano trattazioni sui metodi di analisi chimica, il peso atomico del tallio, l'attrazione e la ritrazione dalle radiazioni, la traiettoria delle molecole e la viscosità dei gas.
Pubblicò anche argomenti diversi dalla chimica e dalla fisica, tra cui lo zucchero di barbabietola, la tintura e la calcografia, e sui diamanti.

Crookes e la ricerca psichica:
Quando Crookes iniziò le sue ricerche psichiche, lo spiritualismo era già ben radicato nel Regno Unito.                            
I resoconti pubblicati delle prodezze di Daniel Dunglas Home stavano introducendo l'argomento ad un vasto pubblico, e i medium stavano tenendo sedute spiritiste, sia per il pubblico che in circoli privati.
Il movimento fu caratterizzato dall'apparizione di nuovi periodici come lo Spiritual Magazine e The Spiritualist, dal coinvolgimento di Alfred Russel Wallace (biologo e co-scopritore della teoria dell'evoluzione per selezione naturale), dalle relazioni scettiche di Michael Faraday e William B Carpenter, e dalle indagini della London Dialectical Society, un club di razionalisti.
Il dibattito imperversò riguardo alla genuinità dei fenomeni, portando ad uno scontro tra punti di vista materialistici e spirituali e ad idee contrastanti su scienza, natura e conoscenza.

Crookes e la medianità:
Crookes affermò in seguito di aver iniziato a indagare sulla medianità senza preconcetti.
Tuttavia, ci sono elementi che indicano che all'inizio fosse incline a credere nella sopravvivenza della morte, essendo stato spinto a tenere sedute spiritiste dalla morte di suo fratello Philip, che soccombette alla febbre gialla nel 1867 a 21 anni, mentre lavorava ai Caraibi.
Durante una seduta l'anno successivo il medium Frank Hearne "cominciò ad essere controllato da Philip che apparentemente parlava così efficacemente a Crookes che questi si commosse fino alle lacrime e si convinse che stava davvero ricevendo un messaggio dal suo defunto fratello".
In un diario del 31 dicembre 1870, Crookes ricordava come lui e sua moglie avessero trascorso il precedente Capodanno "seduti insieme in comunione con i cari amici defunti, e allo scoccare della mezzanotte ci hanno augurato molti felici anni nuovi.
Sento che ora ci stanno guardando".
L'anno successivo osservò che aveva "lavorato al progetto per due anni, e aveva trovato nove o dieci persone diverse che possedevano un potere psichico in misura più o meno rilevante".
Crookes lesse presto il libro "Planchette", o la" Disperazione della Scienza" di Epes Sargent, un divulgatore americano dello spiritualismo.
Fu iniziato nel gruppo occultista francese di Eliphas Lévi negli anni 1870, e nel 1883 entrò in un gruppo teosofico di Londra.
Tuttavia, il suo approccio alle affermazioni dei fenomeni delle sedute era anche quello dello scienziato.
Crookes affermò anche che i risultati che sostengono l'esistenza dei fenomeni non sarebbero in conflitto con la scienza, perché qualsiasi ricerca abbia dimostrato di essere vera, sarebbe stata vera anche prima; e sottolineò sempre il suo desiderio di scoprire le leggi fisiche che regolavano l'apparizione dei fenomeni.
Affermava di non vedere alcuna ragione per negare, a priori, i fenomeni di medianità: non si poteva presumere che avessimo una conoscenza completa delle forze che agiscono in natura; anzi, una tale assunzione presentava "una limitazione della concezione che dovrebbe essere impossibile in un'epoca in cui l'allargarsi del cerchio della nostra conoscenza definita non fa che rivelare il cerchio proporzionalmente più ampio della nostra vuota, assoluta, indubitabile ignoranza".
Nel 1897, fu eletto presidente della Società per la Ricerca Psichica, e dichiarò nel suo discorso presidenziale: "La scienza psichica, come noi qui cerchiamo di perseguirla, è l'embrione di qualcosa che col tempo potrebbe dominare l'intero mondo del pensiero".

Crookes e la ricerca sulla medianità:
Le indagini iniziali di Crookes apparvero in due articoli intitolati "Experimental Investigation of a New Force" (Investigazione Sperimentale di una nuova forza) e "Some Further Experiments on Psychic Force" (Alcune ulteriori sperimentazioni sulla forza psichica).
Questi contengono gli ormai classici resoconti dei suoi studi strumentali dei fenomeni fisici presentati dal medium Daniel Dunglas Home, in cui sono descritti gli esperimenti che egli credeva fornissero la prova dell'esistenza di una forza psichica.
Crookes è ricordato soprattutto per le sue affermazioni sensazionali riguardanti una medium adolescente di nome Florence Cook, in particolare la materializzazione in piena forma di una figura che sembrava umana in tutto e per tutto, e che si identificava come 'Katie King'.
L'apparizione di Katie King è sempre stata considerata di grande importanza per sostenere la realtà dei fenomeni di materializzazione completa, e di conseguenza è stata ripetutamente esaminata da diversi punti di vista.
Crookes descrisse il suo lavoro con la Cook in vari brevi articoli da lui scritti e in Researches, (Ricerche), compreso il seguente noto resoconto in cui conferma che la figura non viene impersonata dalla medium stessa.
Come descrive Crookes, per dimostrare l'impossibilità dell'impersonificazione fraudolenta, egli partecipò a prove uniche condotte da Cromwell Varley, un esperto di elettricità, in cui la sedia su cui sedeva la medium Cook fu collegata ad una debole corrente elettrica che si sarebbe interrotta se lei l'avesse lasciata in qualsiasi momento.
Crookes tenne anche sedute con Kate Fox, che insieme a sua sorella Margaret era stata al centro di un famosissimo incidente di poltergeist (spiriti rumorosi) a Hydesville vicino a Rochester nel 1848, l'episodio che lanciò il movimento spiritualista/spiritista. Queste sedute erano degne di nota per l'abbondante produzione dei fenomeni di 'colpi' a cui le due ragazze erano associate.
Nel 1913 fu eletto Presidente della Royal Society di Londra e rimase in carica fino al 1915.

Wiiliam Crookes si spense a Londra il 4 aprile 1919.

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